L'ippopotamo

Come riconoscere l'ippopotamo?

Nulla somiglia a un ippopotamo. Un corpo a botte lungo da 3 a 5 metri e alto 1,5 metri al garrese. Una femmina pesa 1.300 kg, un grosso maschio fino a 3.200 kg. La pelle nuda, grigio-rosa, trasuda una secrezione rossa sotto il sole. In acqua vedi solo la parte alta della testa, gli occhi, le piccole orecchie rotonde e le narici, che si chiudono quando si immerge. La bocca si apre su enormi canini inferiori, armi più che attrezzi, perché bruca l'erba con le labbra. L'ippopotamo pigmeo, l'altra specie, vive in Africa occidentale, lontano da qui.

Come vive l'ippopotamo?

Di giorno resta in acqua in gruppi da 5 a 30, sotto un maschio che controlla 250 metri di fiume e una decina di femmine. Non nuota davvero: cammina sul fondo e risale a respirare ogni cinque minuti. Al calar della notte esce a brucare per quattro o cinque ore lungo sentieri fissi, a volte a diversi chilometri dall'acqua, e rientra prima dell'alba. Vive da 40 a 50 anni. I combattimenti tra maschi, fauci contro fauci, lasciano cicatrici che vedi su quasi tutti i dorsi.

Dove e quando vedere l'ippopotamo in safari?

In Kenya, gli ippopotami del Masai Mara vivono a decine nelle pozze del Mara e del Talek, in ogni stagione. Diversi campi si affacciano direttamente su di loro. Punti panoramici attrezzati sul fiume, dove scendi con un ranger, te li mostrano da vicino. Ad Amboseli cercali nella palude di Enkongo Narok, a bordo pista. A Samburu le pozze dell'Ewaso Ng'iro ne ospitano alcuni, come il Galana nello Tsavo Est.

In Sudafrica li vedi in ogni stagione nel Kruger, nei bacini artificiali e nei fiumi Sabie, Olifants e Letaba. A Sabi Sand occupano le pozze del Sabie e del Sand. Ovunque, il momento giusto è il tardo pomeriggio, quando i gruppi si animano, spalancano le fauci e cominciano a uscire. Di notte li senti brucare intorno ai campi.

L'ippopotamo è a rischio di estinzione?

L'IUCN classifica l'ippopotamo come vulnerabile. In Africa restano da 125.000 a 150.000 animali, e la popolazione è calata dal 7 al 20% dal 1996. Le minacce sono la perdita delle zone umide, trasformate in campi, e il bracconaggio per la carne e per l'avorio dei canini, meno sorvegliato di quello degli elefanti. In Kenya i fiumi dei parchi e i laghi della Rift Valley conservano popolazioni stabili. Il Mara resta uno dei luoghi del continente dove si vede più facilmente.