Il leone

Come riconoscere il leone?

Un grosso gatto da 1,7 a 2,5 metri senza la coda, alto circa 1,2 metri al garrese, dal manto fulvo uniforme. Il maschio ha una criniera che spunta verso i 3 anni e si scurisce con l'età, mentre la femmina ne è priva e sembra più slanciata. Entrambi hanno un ciuffo nero in punta alla coda, che i piccoli non hanno ancora. In Tanzania nulla gli somiglia: il leopardo e il ghepardo sono maculati e molto più leggeri. Da lontano, nell'erba alta, una leonessa sdraiata si confonde con un termitaio o una roccia, e spesso la tradisce il movimento di un orecchio.

Come vive il leone?

Il leone è l'unico felino che vive in gruppo. Un branco conta da 3 a 30 animali, femmine imparentate con i loro piccoli e uno o più maschi che difendono un territorio da 20 a 500 km². Le femmine cacciano, soprattutto di notte, e il branco dorme una ventina di ore al giorno. Nel Serengeti i branchi seguono gli gnu della migrazione, e nel Ngorongoro vivono chiusi nel cratere, con la densità più alta dell'Africa. Il ruggito si sente a diversi chilometri e serve a marcare il territorio, spesso al calar della notte.

Dove e quando vedere il leone in safari?

L'alba è l'ora giusta, quando il branco torna dalla caccia, cammina sulla pista o finisce una preda. Appena il sole scalda, i leoni si sdraiano all'ombra fino a sera. In Tanzania si vedono in tutto il Serengeti e seguono la migrazione. Al lago Manyara e nel Tarangire alza gli occhi verso le acacie, dove salgono nelle ore calde. Il Ngorongoro li mostra in pieno giorno nell'erba bassa, e il Ruaha in grandi branchi vicino ai bufali, nella stagione secca.

In Kenya, il Masai Mara ne mostra quasi a ogni uscita. A Ol Pejeta, se dormi sul posto, li segui all'alba con i ranger. Nello Tsavo Est, i leoni dalla criniera rada vivono intorno alle pozze del sud.

In Sudafrica, i leoni del Kruger sono spesso sulle strade al mattino presto, nel sud e nel centro. A Sabi Sand vivono in gruppi stabili, che i lodge si segnalano via radio. Un leone sdraiato ignora un 4x4 fermo, a motore spento.

Il leone è a rischio di estinzione?

L'IUCN classifica il leone come vulnerabile. Nelle savane africane restano tra 16.500 e 30.000 leoni, e la popolazione è calata del 43% tra il 1993 e il 2017. La Tanzania ne conserva una grande parte, con più di 3.000 animali nel solo Serengeti e un decimo dei leoni del continente nel Ruaha. Le minacce sono la perdita di habitat, i conflitti con gli allevatori di cui uccide il bestiame e il bracconaggio. I tuoi biglietti d'ingresso finanziano i parchi che lo proteggono.